Nikko est miraculeusement née il y a 20 000 ans, lors de l’éruption du volcan Nantai. Le magma en fusion se solidifia peu à peu pour finir par bloquer les vallées, participant ainsi à la naissance du lac Chuzen-ji. Les montagnes entourant ce lac culminent à une altitude de 2000 mètres et ont été créées, dit-on, par les dieux. Elles devinrent par la suite, et ce pendant plus de 1200 ans, un haut lieu de croyance et de dévotion. « Construisez un petit temple dans les montagnes de Nikko et vénérez-y mon âme ». Ce furent les mots choisis par Tokugawa Ieyasu (1542 – 1616), le fondateur du Shogunat d’Edo établi il y a environ 400 ans, à sa mort. Ieyasu n’avait jamais visité Nikko de son vivant mais il sentait sûrement que la « Terre des dieux » était le lieu idéal pour son ultime repos. Les ouvriers qui construisirent le sanctuaire du Tosho-gu (classé au Patrimoine Mondial de l’Humanité) qui abrite l’âme de Ieyasu, restèrent sur place une fois le projet achevé et s’installèrent durablement. Ils finirent par développer une culture locale unique. Nikko abrite de nombreux temples et sanctuaires célébrant la vénération des montagnes sacrées, un culte toujours vivant de nos jours. Nombre de visiteurs se rendent à Nikko pour rencontrer cette multitude de dieux.