榛名山（はるなさん）、妙義山（みょうぎさん）と並び、上毛三山のひとつに数えられる赤城山。中央のカルデラを囲むように1200～1800m級の峰々がそびえる姿は、日本百名山や日本百景にも選ばれているほどの美しい山容を誇っています。大きな裾野に向かって緩やかな斜面が続き、広大な高原台地を形成しているのも特徴のひとつ。中腹には木々に囲まれたおしゃれなお店や牧場が点在していて、軽井沢や清里を思わせる高原リゾート風景が広がっています。

そんな赤城山は、東武桐生線の赤城駅が最寄りです。浅草駅から特急りょうもうが直通運行していて、所要時間は2時間ほど。意外と知られていない、首都圏近郊にある穴場の紅葉の名所なのです。
赤城駅から先に広がる赤城山エリアを移動する手段は、レンタカーまたは路線バスの2種類。レンタカーを利用するなら、赤城駅の2つ手前の新桐生駅前で借りることができます。公共交通機関を利用する場合、赤城駅で上毛電鉄を乗り継いで終点となる中央前橋駅前から路線バスが運行。中央前橋駅前から山頂近くの赤城山ビジターセンターまでは所要1時間ほどです。

広大な赤城山のなかでもとくに紅葉がみごとなのは、山頂周辺にある2つのカルデラ湖の周辺。多くの旅行者がめざす「大沼」では、朱色の艶やかな社殿や龍の手水などが話題の赤城神社と、水辺を囲む紅葉した山々がセットになった風景を見ることができます。

赤城神社から1.5kmほど南側にある「覚満淵」は、「小さな尾瀬」とも呼ばれる周囲800mほどの湿原。錦の絨毯のように色づいた山と湿原を覆う草紅葉、深い青の水面という、赤城山随一の絶景が広がるイチオシのスポットです。1日の寒暖差が激しい紅葉の季節には、雲海が発生することでも知られ、幻想的な秋景色を観賞できます。
覚満淵は遊歩道が整備されていて、クマザサが茂る森の中や湿原を渡る木道などを歩きながら1周できます。

ドライブ旅なら、山頂から県道16号線を南に下って「みやぎ千本桜の森」へ。桜の名所として名高いこちらは秋、深紅に染まった彼岸花の群生が各所で見られます。周囲の田畑にも彼岸花が咲くので、探しながらドライブしてみましょう。

旅の宿は、1000年以上の歴史がある「梨木館」、前述の桜の森近くにある「赤城高原温泉 山屋蒼月」がおすすめの2軒。いずれも紅葉した木々に包まれた隠れ宿で、部屋から湯殿からと、美しい秋景色を満喫できます。なお、紅葉の最盛期は人気シーズンゆえ、早めに予約するのが鉄則。山頂エリアは例年10月中旬から下旬、2つの宿のある中腹から山麓エリアは11月下旬から12月上旬が見頃です。

路線バスのみでアクセスしやすいのは、以下の6スポット。

・覚満淵…赤城山頂へ向かうバスが利用できます
・大沼…赤城山頂へ向かうバスが利用できます
・桑風庵 なかや本店…赤城薬師入口バス停から徒歩3分
・イタリアン デルソーレ…畜産試験場入口バス停から徒歩10分
・はなぶさ有機農園ALM…嶺公園バス停から徒歩10分
・道の駅 まえばし赤城…法華沢バス停から徒歩10分／土・日曜、祝日はJR前橋駅前から直通バスが利用できます

赤城山南麓に点在するお店のなかで今回セレクトしたのは、「赤城らしさ」にこだわっているところ。自家栽培または地元で育った食材を使っているお店を中心に紹介します。

県道16号線沿いにある「ローズミント・ガーデンカフェ」は、すぐ近くにある観光農園あかぎおろしで育てられた食材を使う姉妹店。自家農園の野菜がたっぷりのサラダやドリンクが付く、ピッツァかパスタのセットがランチのおすすめです。農園で育てたぶどうを使ったご当地ワインもそろっていて、グラスで注文できるほかボトルをおみやげに購入することもできます。

道の駅 ぐりーんふらわー牧場・大胡の直売所前で2024年2月にオープンした「はなぶさ有機農園ALM」も、収穫体験が人気の近くにあるはなぶさ有機農園が営むカフェ。夏に収穫して保存し1年中提供されているブルーベリーとマスタードを合わせたオリジナルのソースが美味なホットドッグのほか、秋限定でサツマイモのやさしい甘みが味わえるフラッペが味わえます。それほど寒くない日は、テラス席が気持ちよさそうです。

県道4号線沿いにあり、赤城山頂へ向かう途中に容易に立ち寄れるお店は2軒。「桑風庵 なかや本店」は、周辺の赤城高原で育てたそば粉を中心に使ったそばが大人気。そばの実を丸ごと使っているため香り高く、しっかりと噛み応えのあるコシの強さが特徴です。季節の野菜と大きなエビが2尾付いた天ぷらをセットにすれば、大満足のボリュームです。

「イタリアン デルソーレ」は、自然豊かな郊外でこだわりのイタリアンを提供し続ける、2007年オープンの名店。旬の食材を使い、毎週のようにメニューが変わるなか、秋はポルチーニと地元産サツマイモの焼き芋を合わせた、新感覚のおいしさに驚くパスタがイチオシです。

最後にご紹介するのは、2023年3月にオープンして以降、関東エリアにある道の駅のなかでも話題を集める「道の駅 まえばし赤城」。地元で人気の飲食店を含む19店舗が集まっていて、地元食材を使った多彩な料理を選ぶことができます。なかでも今回注目したのは、赤城山麓の自社牧場で飼育された「福豚」を使い、ソーセージやハムを製造する林牧場が営む「Hütte Hayashi Restaurant」。ゴロっとした豚肉はもちろん、ルーにも食感を感じるほどに豚肉が溶け込んだスパイシーポークカレーは、後を引く味わいです。同じく地元で採れた赤城高原野菜を存分に楽しめるサラダバーをセットにするのもおすすめです。