今号で紹介するのは、埼玉県のほぼ中心に位置する比企郡にある二つの町。池袋駅から東武東上線快速を利用して1時間ほどでアクセスできる嵐山町と小川町は、休日におでかけするのにほどよい距離感の場所にあります。まずは、武蔵嵐山（らんざん）駅から埼玉県を代表する紅葉スポット「嵐山（らんざん）渓谷」をめざしましょう。

お気づきかもしれませんが、こちらの地名の由来は、京都の景勝地・嵐山（あらしやま）。秩父の名勝・長瀞（ながとろ）を思わせる岩畳の河原と清流、そして水辺の木々が織り成す風景が京都の嵐山に似た美景であると、日本初の林学博士・本多静六氏が昭和初期に評し、「武蔵国の嵐山（あらしやま）」と命名。その後、歌人・与謝野晶子がこの地を訪れて29首を詠い上げました。こうした評判が広まり、かつては観光客の長い列ができるほどに賑わいを見せました。

紅葉の見ごろを迎えるのは、例年11月中旬から12月上旬。水辺を覆う広葉樹に加えて、カエデが深紅に染まり、瑠璃色の水面に反射したみごとな風景を見ることができます。渓谷東側の嵐山渓谷バーベキュー場から西側の嵐山渓谷展望台辺りまで散策路が整備されていますが、その中間地点に「フクロウの森」があります。BBQ場やドッグランがあるほか、手切りの牛肉を使ったハンバーガーが人気のカフェも併設。渓谷の見どころの一つである「飛び石」付近から歩いて敷地に入れるので、散策途中の休憩にぴったりです。

武蔵嵐山駅と渓谷の途中では、苔むした日本庭園がすばらしいカフェ「カレーと甘味 ここか」を見つけました。さらに駅東口の住宅街には、メディアにもたびたび登場する人気のカンパーニュ専門店「ぱん工房たろたろ」があります。武蔵嵐山駅周辺では、こうした名店に立ち寄るのも楽しみのひとつです。

次なる目的地は、武蔵嵐山駅の一つ先となる小川町。コロナ禍以降、自然に寄り添った暮らしを求める人々に注目され、移住者や二地域居住者が急増するトカイナカ（都会に通える距離にありながら、自然豊かなエリア）です。歴史ある建物をおしゃれにリノベーションしたお店も次々と誕生していて、おでかけ先としても楽しめる町になっていますよ。

「もともとこの町は商業が盛んで、街道の宿場町も形成されていて、新しい人や文化が流入することに慣れていました。現代になってもその素地は受け継がれ、町内・外の人が手を取り合って新たな取り組みが行われるようになったのだと思います。さらに、地元農家さんが50年ほど前から有機農業をスタートさせ、日本におけるオーガニックの聖地となったことも、この町にいい循環が生まれた大きな要因となっています」

小川町駅前にある「コワーキングロビー NESTo」の笠原和樹さんと西沙耶香さんは、個性的なお店やユニークな活動を行う人々が増えた理由をこう語ってくれました。NESToは、築約100年の石蔵を改装して生まれたコワーキング施設。テレワークスペースとして利用している会員は500名を超えるとか。都心から離れたこの町でこれほどまでのニーズがあるとは、正直驚きましたが、小川町で新しいライフスタイルをスタートさせる人が多いことがうかがえます。

そんな小川町をめぐる際は、駅前にある観光案内所「むすびめ」でレンタサイクルを借りるのがおすすめです。

小川町駅からまず足を延ばしたいのが、駅南側を流れる槻川近くにある「玉成舎」。明治21（1888）年に建てられた古民家をおしゃれな空間へ改装して、カフェやワイナリーの直売所、雑貨店などが集まる“人と文化の交遊拠点”として生まれ変わった注目スポットです。この地で盛んだった養蚕の技術を伝習していたという建物は、長い年月を感じさせる風格ある空間。大谷石の石蔵もあり、タイムスリップしたような感覚に包まれます。

玉成舎のオーナー夫妻が1階で営むカフェ「有機野菜食堂わらしべ」で使われるのは、地元産のオーガニック野菜。また、玉成舎2階にある「武蔵ワイナリー・玉成舎直売所」では、自社農園で有機栽培されたブドウを使って市内の別場所のワイナリーで醸造されたワインを販売しています。さらに、「たべものや 月のうさぎ」でもオーガニック野菜を、「麦雑穀工房 マイクロブルワリー」でも自家栽培または地元農家が育てたハーブや果物を原料としたクラフトビールが味わえます。

このように有機農法が根付き、今では世界中から研修に訪れるほどオーガニックの聖地となったこの町では、素材本来の味わいを感じながら、野菜のおいしさを再認識することができるでしょう。

途中、この町を代表する伝統工芸品である和紙の工房の一つ「紙すきの村」で、今の生活に取り入れやすいおしゃれな和紙雑貨を探すのもお忘れなく。