南会津と聞くと、かなり遠い印象を抱くかもしれません。特急リバティ会津は、実は中核タウンとなる会津田島駅まで浅草駅から直通運行。東武線からなら、乗り換えなしでアクセスできる、とくに秋におすすめの穴場の旅先なのです。浅草駅からおよそ１時間45分後に到着する下今市駅を過ぎると、沿線に山々が迫るようになってきて、車内からも紅葉を愛でることができます。
全国各地に広がる紅葉の名所のなかでも、南会津の特徴は、趣の異なる千変万化する秋の風景を楽しめること。たとえば写真1枚目の「観音沼森林公園」は、静かな水面に色とりどりにライトアップされた木々が写り込む幻想的な風景。2枚目の昼間の風景も、水辺に続く草紅葉との組み合わせが美しく、福島県内屈指の紅葉の名所となっています。
最寄り駅から歩いてアクセスできることから、年間をとおして多くの観光客が訪れる「塔のへつり」は、川の流れが長い時間をかけて断崖を塔の形に刻んだ国の天然記念物。そんな特異な奇岩の絶景と瑠璃色の川面、そして木々の紅葉をセットで見ることができます。入り口にあるみやげ物店には地元の特産品などが並び、旅に楽しみをプラスしてくれます。
江戸時代、会津西街道の宿場町だった「大内宿」は、立派な茅葺屋根の建物が保存された歴史地区。未舗装に戻された街道沿いに歴史的な建物が2列に並ぶ姿は、日本の原風景と呼べるほどの美しさを誇ります。そんな大内宿では秋、街道沿いや周囲の木々が紅葉し、茅葺屋根と一帯となった美景が広がります。高台から遠望したり、街道を歩いたりと、視点を変えて眺めるのがおすすめです。

3つの紅葉の名所を紹介しましたが、秋に現地を訪れたことのある人ならお分かりのはず。鉄道の車窓から、ドライブ中の窓からと、一帯は紅葉した山々が続いているのです。たとえば観音沼森林公園の駐車場前を通る道は、南から西方にかけて山々を望むパノラマライン。はるか先にまで続く山並みのすべてが秋色に染まっていて、まるで錦絵のような絶景です。
会津田島と湯野上温泉を結ぶ、南会津のメインルートである国道121号を走っているだけでも、紅葉した山並みが永遠と続きます。大内宿へ路線バスで向かうなら、清流沿いに続く木々が紅色に染まった、紅葉のトンネルを進みます。
そう、南会津では3つの名所だけでなく、どこでも紅葉狩りを楽しむことができるほどの紅葉パラダイスなのです。

旅の宿は、湯野上やその先にある芦ノ牧がおすすめの温泉地。自然に抱かれた宿の多くは露天風呂を備えていて、紅葉を愛でながら湯浴みができる風情ある体験ができます。夕食では、地元で採れた川魚やキノコなどの秋の恵みもふんだんに味わえるのも魅力。身も心も秋一色に染まることができます。
次は、そんな秋の南会津の旅でおすすめの立ち寄りスポットをお届けします。運転をしない人も楽しんでもらえるよう、会津田島駅と湯野上温泉駅を結ぶ会津鉄道と徒歩や路線バスでめぐることもできる場所を選んでみましたよ。

たとえば浅草発9時30分の特急リバティに乗車すれば、会津田島に到着するのは12時38分。ちょうどお昼時に南会津の旅を始めることができます。 会津田島は、南会津エリア最大の町。駅周辺にさまざまなお店やホテル、レンタカー店が点在しています。なかでもおすすめのランチスポットは、金物店だった昭和レトロな建物をおしゃれな空間へとリノベーションした「CAFE JI MAMA」。素材の水分だけで作られた無水調理のパキスタンカレーや、手作りのスコーンを味わうことができます。

すぐ近くには、「CAFE JI MAMA」オーナーの奥様が昨年開いた、日用品をそろえる雑貨店「ひと粒」もあるので、食後に立ち寄ってみましょう。店主が気に入ったものが並ぶなか、会津木綿や駆除された鹿の皮を使った小物など、南会津ならではの品々もそろっています。

駅を越えた北側にある「会津田島祇園会館」は、この地の文化を知る上で欠かせない施設。国の重要無形民俗文化財に指定されている「田島祇園祭」を紹介していて、見る者を圧倒する大屋台や豪華絢爛な七行器（ななほかい）行列など、伝統行事の臨場感を体験することができます。

そんな会津田島から直線距離でおよそ40㎞南西に、檜枝岐という村があります。ここは奥会津と呼ばれる秘境の地。その途中には、日本では数少ないスウェーデン料理が味わえる「ゲストハウス・ダーラナ」と、会津木綿の工房「会津木綿手づくり工房 MON&MARI」があります。この辺りは、建物がぐっと少なくなり、会津田島周辺とはがらりと雰囲気が変わって山深い印象の里山。会津田島駅前から路線バスでアクセスできるので、特急リバティで帰路に着く最終日などに足を延ばしてみてはいかがでしょう。

会津田島駅から会津鉄道で3つ目の養鱒（ようそん）公園駅は、三大紅葉スポットの一つ「観音沼森林公園」への最寄り駅。

歩いて8分ほど進んだ開けた場所に、廃校となったレトロな校舎を使った「会津ジイゴ坂学舎ｍ&ｙｕ」があります。2023年8月にカフェレストランがグランドオープン。映画やアートの拠点施設としても機能していて、これから注目を集めそうです。

会津鉄道に乗って塔のへつり駅を過ぎると、「湯野上温泉駅」に到着します。茅葺屋根のレトロな駅舎のこちらの駅。寒くなると建物内に囲炉裏が開かれ、SNSでも話題です。また「大内宿」への路線バスを待つ間にぴったりな、足湯が無料で利用できるのもうれしいポイント。

大内宿にはたくさんのみやげ物店や食事処がありますが、入り口近くにある「古民家カフェ 分家玉や」がイチオシのお休み処。茅葺家屋の雰囲気に身を浸しながら、見た目も美しいスイーツやドリンクを楽しむことができます。

湯野上温泉駅では、「Chez やまのべ」でランチを楽しむのもお忘れなく。こちらは、県外からの食通に愛されるフレンチの隠れ家。駅から清々しい阿賀川沿いに歩いて15分ほどの場所にある名店で、季節ごとの野菜や海の幸などを使った至極の逸品を味わうことができます。