今なお繊維産業が盛んな桐生で、意欲的なスタイルを貫くショップを見つけました。お店を開くのは、毎月月初の1日から7日までのわずか7日のみ。それでも県外から足しげく通う常連が集い、ときには外国人も訪れるというから、注目度の高さが感じられます。
その名は、RIPPLE YōHINTEN。サラリーマンだった開人さんと専業主婦だった久美子さん夫妻が2013年に開店し、7年ほど前に現在の地に移転。お2人は桐生のほか、マレーシアにも生活の拠点を置き、子育てをしながらボーダーレスな暮らしを続けています。
「もともと物づくりが好きな2人でしたが、織物の町という桐生の強みを生かして洋服を作り始めたのが、お店を開くきっかけです。でもその時に考えたのは、世に星の数ほどある洋服ではなく、自分たちらしい洋服を作りたいと……。素材は麻にこだわり、色合いを大切にしたアイテムに行きついたのです」

久美子さんがデザインし、近所にいる5人の縫い子さんたちが縫い上げ、開人さんが染め上げる洋服の数々。真っ白な壁の店内にグラデーションとなって色違いの洋服が並ぶ光景は、まるでアート作品のような美しさです。
「流行り廃りのないデザインをベースに、布を無駄にしないアジアの伝統的な考えを取り入れました。たとえば、“ヒエン夫人のワンピース”という私たちのシグニチャー商品。ベトナムで出会ったヒエンさんが着ている服がすてきだったため、声をかけて構造を教えてもらいました。すると、生地を上手に無駄なく使っていたのです。廃棄される商品が多いこの業界にあって、本当のサステナブルとは何かと考えて、アレンジして誕生したのがこちらの洋服です」

ストーリーのあるデザインは美しい色合いが評価され、海外のファッションショーへも出展。世界からも注目を集めています。現在は店舗販売のみですが、近々オンライン販売も始めたいとのこと。開設されるのが楽しみです。

1.シンプルだから飽きず、長く着続けられる“日常着”を生み出す開人さん　2.定番のフォルムのようで下のドレープが美しいヒエン夫人のワンピース。天然素材で染め上げた麻100％　3.表面はコットン、裏地はシルクの色鮮やかなひえとりくつした　4・5.西桐生駅裏手の高台にあります　6.RIPPLE YōHINTENから眺めた桐生の町並み。三方を山々に囲まれた盆地のような地形で、中心部を渡良瀬川が流れています

埼玉と栃木の両県にほど近く、群馬県南東部に広がる東毛地域の中核都市である桐生。浅草駅から東武鉄道の特急りょうもうが新桐生まで直通運転しているほか、町の中心部にある西桐生駅へ向かうなら、特急りょうもうで終点の赤城駅へ向かい、上毛電鉄に乗り換えてアクセスすることもできます。

かつてこの町は、昭和中期に群馬県内で最多の人口を誇りました。その多くの人々が携わったのが、絹織物を中心とした繊維産業。奈良時代に始まったといわれる伝統工芸品であり、江戸時代には「西に西陣（京都）、東に桐生」と呼ばれるほど隆盛を極めました。関ヶ原の戦いの際は徳川軍の要請を受け、2410もの旗絹をわずか1日で献上した逸話まで残されています。

現在でも織物の伝統は息づいていて、市内製造業のおよそ半数が「糸へん」が付く漢字の仕事とか。繊維や縫製の工房が多く、こうした町のネットワークを生かした気鋭のショップも次々と誕生。大正から昭和初期にかけて建てられたレトロな商家や織物工場が並んでいて、歴史さんぽも楽しめます。