東武宇都宮駅から7㎞ほど北西に位置する宇都宮市・大谷地区。軟らかく加工しやすい軽石凝灰岩の石材「大谷石」の産地として、古くから知られる山間の里です。巨大な採掘場跡の地下空間が写真映えすると話題を集める大谷資料館など、多くの人が訪れるこの地で2023年4月にオープンした石蔵カフェを訪ねました。店主の坂本さんに、お店を開いた思いを語っていただきました。

「私たちは、大谷石の加工・販売を行っている会社を営んでいます。どうしたらもっと大谷石の魅力を知ってもらえるかと考えたとき、私の住まいにあったこの石蔵を活用しようと思いついたのです。建設されたのは昭和2年のことで、使われているのは今ではめったに採掘できない上質な石材。大谷石で組まれた室内がいかに温もりがある空間になるのかが体感いただける、ショールームのような存在でもあります。何千万年前に生まれた天然の石に囲まれていると、歴史ロマンを感じていただけるのではないでしょうか」

大谷石は耐火性・防湿性が高く、消臭効果もあるすぐれた石材。気泡のような細かな穴があることから、石とはいえ硬質さはなく、やさしい印象を抱きます。そんな店内でいただけるのが、茶道を嗜む坂本さんがこだわった日本茶や和スイーツと、ランチタイムで売り切れることも多いセットメニュー。なかでも、和栗そのものの甘さや風味を生かしたモンブランが看板メニューです。陽気のいい日は、周囲の木々などの自然を愛でながらくつろげるテラス席もおすすめです。

「カフェを利用いただかなくてもOKなレンタサイクル（1日1500円）も貸し出しています。大谷資料館をはじめ数々の見どころが点在する一帯を、ぜひ自転車でのんびりとめぐってみてください。きっと印象的な風景に出合えますよ」
坂本さんは、お店のスタッフや周囲の施設・店舗とともに、大谷地区を盛り上げる活動にも取り組んでいます。