川越のなかでも、もっとも多くの蔵が残された川越一番街。その中ほどに、1950（昭和25）年に創業した着物専門店「呉服かんだ」があります。街並みになじんだ古風な入り口のガラス窓から色鮮やかな着物が顔をのぞかせていて、レトロな街並みに彩りを添える存在。とくに男性用着物は首都圏屈指の品ぞろえを誇ることもあり、遠方にもファンを持つ名店です。
「この呉服店は私で3代目となりますが、先代たちはこの地で江戸時代に盛んだった縞木綿を復活させました。その名は、かつて「かわとう」の名で親しまれていた川越唐桟（とうざん）。この織物には、この時期に増え始めていた観光客の皆さんに、川越らしい品をお届けしたいという思いが込められています。さらに、街並みの保存に尽力したのも先代たち。時代が移っても、多くの方にこの街を訪れていただき、より楽しく過ごしていただきたいという、先代たちの思いを私たちは受け継いでいます」

現在の店主・神田善正さんは、先代たちが保存し、現在の姿を築き上げた観光地・川越への思いをこう語ってくれました。川越唐桟の唯一の特約店として着物はもちろん、手が届きやすい小物も販売。この伝統的な織物をさらに広める活動も行っています。
「とはいえ、和服を着る人は時代とともに少なくなってきているのも事実。そこで、5年ほど前から店舗の2階でレンタル着物を始めました。実際に身に着けることで和服の魅力を知ってほしい、さらには、和服を着た人がたくさん歩くことで、さらに美しい街並みになってほしいという思いでスタートさせた新たな活動です」

こちらのレンタル着物は、10時の開店から16時30分まで、長い時間借りられるのが魅力。年始の三が日も営業しているので、今年の初詣は和服を着てお参りしてみるのがおすすめです。

1.川越唐桟の和服に身を包んだ神田善正さん。街の外から出店したお店の人にも積極的に声をかけ、街を盛り上げています　2.レンタル着物は、着付けや小物一式込みで4400円　3.多彩な反物がそろいます　4・5.細い双糸を使うことで、木綿でありながら絹のような風合いが生まれる川越唐桟　6.江戸時代に建てられて以降、川越のランドマークであり続ける「時の鐘」。周辺に歴史ある蔵や石畳の道など、歴史的な街並みが続いています

東武鉄道の沿線のなかでも、観光客がひと際多い川越。街のハイライトである大正浪漫夢通りは、休日ともなれば、人通りが途切れないほどの人気ぶり。池袋から東武東上線で最速26分とアクセスがよく、気軽に日帰りさんぽができるのが大きな魅力です。

この街を訪れる皆さんのお目当ては、川越一番街を中心に広がる旧市街。築200年を超える堂々とした蔵が通り沿いに並び、江戸時代に川越藩の城下町として栄えた歴史もあって、「小江戸」の名でも親しまれています。

こうした街並みが、昭和50年代以降に地元の人々によるさまざまな活動で守られてきたことはあまり知られていないかもしれません。商店街の人々は歴史的建造物を保存する会を組織し、その輪を広げていきました。左で紹介する「呉服かんだ」の先代主人もその一人。1999年には埼玉県内唯一の国の重要伝統的建造物群保存地区に選定され、グッドデザイン賞の第1回「アーバンデザイン賞」も受賞。川越の名と魅力が国内外に広まりました。

街をめぐる際は、郷土を愛する人々の思いを感じながら歩いてみませんか？