東武宇都宮線の終着駅・東武宇都宮駅周辺に広がる、栃木県の県庁所在地・宇都宮。この街が「おもしろいことになってきている」と聞いたのは、1年ほど前、本誌2022年夏号の取材で宇都宮を訪れたときでした。歴史ある建物などをおしゃれにリノベーションして、多分野のクリエーターが集まったスポットが話題になっているとか。それが、「カクイチBLD.」と「もみじ通り」でした。

東武宇都宮駅から歩いて10分ほどの繁華街に立つ「カクイチBLD.」は、大正10（1921）年に開設された旧大村医院の建物を改築して２０２１年にオープンした複合施設。弱者救済の医療を目指した医院の思いと建築デザインにほれ込んだ、「MOON DOGG espresso roasters」オーナーの鈴木敏和さんが知人クリエーターなどに声をかけて誕生しました。現在、鈴木さんのカフェスタンドや個性的なショップ、プライベートヘアサロンなど6軒のお店が集まっています。
「新しい自分のお店をオープンする場所を探していたときに出合ったのがこのビル。一目ぼれと言えるほど、新築など他の建物にはないかっこよさを感じました。さらに聞けば、元はすばらしい志を持った病院だったとのこと。宇都宮が誇るこんな建物が取り壊しになると聞き、もったいない！と感じたのです」

鈴木さんは、ビルの再生プロジェクトを始めたきっかけをこう語ってくれました。
新生「カクイチBLD.」のコンセプトは「宇都宮の文化を発信する場所」。単に店舗が並ぶ複合ビルではなく、お店に面した吹き抜けのホールや路地を思わせる通路など、ゆとりある共有スペースを備えているのが特徴です。有名無名を問わずに真摯に作品制作に向き合うクリエーターを応援することを目的とした、レンタルギャラリー「カクイチ実験室」が２階にあるのも特筆すべきこと。ビル入口にあるカフェスタンドで、エスプレッソドリンクをテイクアウトして共有スペースへ。そこで出会った客やお店の人と会話が進み、街をさらにおもしろくする新しい活動のきっかけが生まれたり――。クリエイティブなセンスを刺激される場所にもなっています。

鈴木さんとともに、「カクイチBLD.」再生プロジェクトの発起人に名を連ねている塩田大成さん。宇都宮をおもしろくしているキーパーソンの一人である彼が手掛けているもう一つのリノベーションスポットが、東武宇都宮駅から徒歩7分ほどの「もみじ通り」です。こちらは、40年ほど前には多くのお店が軒を連ねる生活商店街でしたが、2007年に商店会が解散。塩田さんは、不動産・建築設計・地域プロデュースなどを行う自らのオフィスをあえてこの地に構えました。その後、残された古い建物をリノベした個性的なお店が次々と出店。現在、20軒弱のお店が集まり、話題の通りとなっています。

通りの東端近くには、県内随一の人気ドーナツ店となった「dough-doughnuts」。もみじ通りから少し南へ進んだ場所には、築50年ほどの木造アパートの一角を使った「もみじ図書館」「hinihini」があります。いずれも落ち着きのあるレトロさとおしゃれなデザインセンスが融合している空間が魅力で、近隣に暮らす人の姿も多いとか。地元の人と街の外からお出かけにきた人とが交流する、商店街らしいかつての活気が戻ってきました。

宇都宮といえば、餃子の街として広く知られていますが、「リノベーション」スポットをテーマにめぐるのも楽しそうです。

前ページで紹介した「MOONDOGG espresso roasters」の鈴木さんによると、宇都宮は地方都市のなかでもエスプレッソ店がとりわけ多い街だといいます。専用マシンを導入しているお店は、人口約51万に対して20軒ほど。鈴木さんは昨年7月、市内のバリスタたちと「espresso city utsunomiya」という組織を立ち上げて、餃子と並ぶ宇都宮の名物としてアピールしていきたいと語ってくれました。

ならば、宇都宮のエスプレッソシーンを見るべく、今回は、2軒の個性の異なるお店を訪ねてみました。
「KIWI COFFEE STAND」はその名の通り、市内でもめずらしいスタンドスタイル＆朝から営業している注目店。お気に入りの1杯をテイクアウトしてオフィスへ向かう、欧米のビジネスパーソンのようなスタイルをこの街に広げようとしています。
宇都宮にはこんな場所にもエスプレッソ店が広まっている！と思わせてくれるのが「ARCADE」。街いちばんのアーケード街であるオリオン通りから、入り組んだ細い路地を抜けた先という、知らなければたどり着けないユニークなロケーションです。

多くの人が知る宇都宮餃子も調べると、「進化系」と呼びたい変わりダネのお店がどんどん増えてきていることが分かりました。JR宇都宮駅ビルに入る「餃子といえば芭莉龍」は、麻婆やゆず＆生姜、クルミカレー、夏におすすめのパクチーなど食べ比べしたいメニューがそろっています。
内モンゴル出身の主人が営む「和の中」は、本格的な薬膳餃子が味わえる名店。13種類もの体にいい香辛料を合わせているものの、日本人の舌にあうようマイルドにアレンジされています。
宇都宮の餃子店の中でも老舗の「イキイキ・ギョーザ」は、変わりダネ餃子の宝庫。店内に掲げられた餃子メニューは100種類を超え、ウニ、キャビア、レバー、いちごなど、他店では味わえない品々が充実。
まずは、1個ずつ内容が違って食べ比べができる5個や10個のセットメニューを注文するのがおすすめです。

江戸時代に採掘が始まり、最盛期には年間89万トンもの大谷石を出荷したという宇都宮・大谷地区。長年の採掘によって生み出された巨大な地下空間が見られる「大谷資料館」は、異国の迷宮を思わせるフォトジェニックなスポットとして宇都宮随一の名所となっています。

建材などにも使われる大谷石が、スタイリッシュな雑貨に加工され、くつろぎのカフェ空間なども生み出しています。大谷資料館に併設された「ROCKSIDE MARKET」は、石切り場を目の前に見ながらドリンクやスイーツなどを楽しめるお店。大谷石の素朴な風合いを生かした、コースターや鉢などの雑貨も販売していて、いずれも生活に取り入れたくなるアイテムばかりです。

市街にある「café SAVOIA s-21」は、大谷石で建てられた米蔵を改装したカフェ。レトロっぽくなりがちな大谷石の建物をスタイリッシュなデザインと融合させた空間は、宇都宮ならではといえそうです。 大谷地区は、東武宇都宮駅から北西へおよそ７㎞ほど離れていますので、バスでアクセスするのがおすすめです。