冷え込みが進み始めると、ぐっと恋しくなるのが温泉ではないでしょうか。東武鉄道沿線にも数多くの温泉宿がありますが、この冬のおすすめは鬼怒川温泉。その理由の一つが、SLで楽しく＆容易にアクセスできることです。

首都圏近郊の温泉地の多くは、寒さの厳しい場所にあります。朝夕は路面が凍結したり、降雪があったりと、車で向かうには不安を覚える人も多いはず。鬼怒川温泉へは東武鬼怒川線が通っていて、浅草などから特急電車がダイレクトに運行。アクセスが至便な温泉地なのです。

でもこの冬は、下今市駅で途中下車を。それは、この駅から鬼怒川温泉駅まで「SL大樹」に乗車するという、心躍る体験が待っているからです。SLが現役で走っていた時代を彷彿とさせる下今市の駅舎は、レトロな写真が撮れることでも話題ですよ。

このSL大樹は、昭和初期に造られた蒸気機関車で、客車を牽引する人気の観光列車。これまで土・日曜、祝日中心の運行でしたが、2021年7月31日から平日も含めて毎日運行されていて、旅の計画に組み込みやすくなりました。

さらに2021年11月からは、SLが活躍していた昭和30年代の客車をイメージした展望車が新登場。窓が開閉できるようになり、自由に眺めを楽しめる展望デッキも新設。SLの躍動感を肌で感じることができ、車内での楽しみをぐっと広げてくれます。

そんなSL体験が始まる下今市駅近くで、昭和にタイムスリップしたようなレトロでモダンなスポット「玉藻小路」を見つけました。駅から歩いて5分ほどの距離にある、道の駅のすぐ横。細い路地に、長屋のような続きの木造家屋をおしゃれにリノベートしたショップが並んでいます。アンティークのインテリアが飾られ木の温もりあふれる「日光珈琲」でひと休みしたり、「唐草」で手ぬぐいや和雑貨をおみやげにしたり――。「日光まほろば」では、車内でのおやつにピッタリなおからドーナツをテイクアウトしましょう。ここは帰路で立ち寄るのもいいですね。

下今市駅に戻ってSL大樹に乗り込んだら、しばし車窓を眺めながら、のんびりとした鉄道の旅を楽しみます。きらきらと陽光に輝く川や、はるか先に連なる日光連山などの美しい山並みなど、変化に富んだ風景が各所で待っています。さらに、通過駅の大桑駅を過ぎると、車両の両側に山々が迫ってきて、山奥に隠れた温泉地へ向かう旅情を盛り上げてくれます。

SL大樹で鬼怒川温泉駅まで向かうのもいいですが、唯一の停車駅となる東武ワールドスクウェア駅で途中下車を。その名のとおり、国内外の名だたる遺跡や建造物を25分の1のサイズで再現したミニチュアパーク「東武ワールドスクウェア」が駅前にあり、鉄道の旅で立ち寄るのに好立地です。

2019年7月にはタイのワット・アルン、2021年4月には沖縄の首里城が誕生するなど、新しい建造物も続々と登場。日光名物の日光湯波が味わえるレストラン、日光レークサイドホテルより継承したオリジナルチーズケーキなどが買えるみやげ物ショップもあり、見るだけでない多彩な楽しみがそろっています。ここから鬼怒川温泉へは、東武鬼怒川線の普通列車で5分ほどです。

温泉街の散策は翌日の楽しみにして、身も心も温めてくれる温泉が待つ宿へ向かいましょう。温泉街に滞在するなら、人気の星野リゾートの温泉旅館「界 鬼怒川」がおすすめです。定評のある料理やお湯に加えて、栃木県内の伝統工芸である益子焼の魅力をたっぷりと楽しめることも大きな特徴です。

もう一つの宿が、鬼怒川源流域の山中にある「加仁湯」。毎年冬になると１～２ｍもの雪に覆われ、雪見風呂が楽しめると人気です。さらに、冬限定で星空とキャンドルが灯ったトンネルを眺める、夜のアクティビティも行われます。

翌日は鬼怒川温泉街を満喫。名店「Café Salon de Thé OKA」のハンバーグや「珈琲茶屋 珈香和」のホットケーキがおすすめです。SL大樹に乗る前は「BENTO CAFE KODAMA」でSLにちなんだ駅弁をお忘れなく。

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