梅の里として知られる越生で、梅や農業の魅力を広めるユニークな活動を行っているカフェを見つけました。越生駅のひとつ手前、武州唐沢駅から徒歩圏内にある、その名は「梅凛caffe」。およそ2haの梅園での梅や農薬不使用のお米などを育てている、山口農園が2021年5月にオープンしたカフェです。
「梅農家である私がお店を開いたのは、梅を通じて人と人をつなげたいという思いを抱くようになったためでした」
こう語ってくれたのは、嫁ぎ先の梅農家を引き継ぎ、梅や農業に関する本の執筆や講演なども行っている山口由美さん。みずからも月2～3回お店を開いているほか、カフェを始めたい人や各地で活躍中の料理人などが入れ替わりで多彩な料理を提供する、シェアカフェというスタイルで営まれています。

「私が提供しているのは、農薬を使わずに栽培したお米と畑で収穫した旬の野菜をたっぷりと使ったプレートメニュー。そして、誰がお店を開いているときでも、梅干しの食べ比べと梅ジュースはいつでも注文できるようになっています」
その「梅の食べ比べ」は、梅の種類や漬け込み年月の異なる全9種類の梅干しとアレンジされた5種類の梅から好みで2個を選び、さらにひと口の甘味がセットになった梅農家ならではのメニュー。最近では購入することが難しくなった、化学調味料や甘味料が無添加の梅を味わうことができます。こうした梅干しに加えて、梅を使った山口農園産の加工品もカフェで購入できます。

「梅や稲の収穫体験のほか、料理作りや梅の木を使った染め物体験など、さまざまなイベントも開催しています。これらは町外はもちろん、町内の人にももっと梅を身近に感じてもらいたいという思いから始めた活動です。梅や農業という、日本のたいせつな文化を広く知ってもらい、受け継いでもらいたいのです」
木を多用したレトロな雰囲気漂う店内のほか、春めいてくれば、屋外席で味わうのもおすすめです。

1.農園やカフェを営み、下宿中の学生への食事作りなど、休みなく活動する山口さん　2.梅の食べ比べ500円と梅ジュース400円。梅干しは越生固有のべに梅がおすすめ　3.1月上旬に訪れた際の野菜プレートランチ1300円　4.梅干し瓶が並んだ店内　5.養蚕場を改装した建物　6.2haの園内に約1000本の梅の木が植えられた越生梅林。開花時期の週末・祝日には梅めぐりが開かれ、さまざまなイベントも行われます

埼玉県のほぼ中央に位置し、東武東上線の坂戸駅から分岐する東武越生線でアクセスできる越生町。関東三大梅林のひとつに数えられる越生梅林があることで広く知られていて、毎年2月中旬から3月中旬にかけての開花時期には多くの観梅客が訪れる町いちばんの名所となっています。

そんな越生をめぐっていると、越生梅林以外の場所にも数多くの梅の木が植えられていることに気づきます。今回訪れた「梅凛caffe」も、女性農業アドバイザーなどとして活躍している山口由美さんが営む、梅を中心に栽培している山口農園にあるシェアカフェ。周辺にも数多くの梅農家が点在していて、初春に色とりどりの梅の花に彩られる里山風景が町の魅力となっています。梅とともに、関東地方随一の収穫量を誇る柚子を使った加工品もこの町の名物です。

全国初となる「ハイキングのまち」宣言を行った越生。町内各所に15本のコースが設定されていて、梅林以外の魅力にもふれることができます。池袋駅から越生駅までは所要1時間ほど。週末ハイキングを楽しむのにぴったりの場所にあります。