――中学生になってから頭角を現したとのことですが、カヌーに打ち込み始めたきっかけは？

国体出場の経験もあるカヌー選手だった父の影響を受け、カヌーを始めた私たち兄弟。家族でキャンプに行くときは、川遊びの一つとしてカヌーに乗っていました。その後、小学3年生になってカヌーの練習を本格的にスタート。でも当時は、練習があまり好きではありませんでした。
そんな私を変えたのは、小学6年生のときに訪れた富山県での強化合宿。指導にあたっていたドイツ人コーチから「水を怖がらないで。水はあなたの友達」とアドバイスを受け、次第に「水をつかむ」感覚が分かるようになったのです。
激流への恐れなどがなくなったことで、自分のパフォーマンスも上がり始め、カヌーがレジャーから競技となり、勝負の楽しさも感じるようになりました。

――高校卒業後、スロバキアへ渡られた理由は？

ずっと「世界で勝ちたい」という強い思いで練習に励んだ高校時代。高校3年のときに日本選手権で優勝することができたのですが、同じ年に参加したジュニアの世界大会では、強い決意で臨んだものの表彰台には上がれませんでした。このとき、努力の量ではなく、環境を選ばなければいけないと痛感。ある意味では、焦燥感にも近い感覚を抱いていました。
カヌーの強豪国としての伝統があるスロバキアに学びたいコーチがいたので、自分でメールを送り、コーチ料の減額などの交渉も行って渡航が実現。その後は語学力も身につき、大学を受験して合格し、大学院へも進みました。

――印象に残っている大会は？

やはり、銅メダルを獲得できた2016年のリオデジャネイロオリンピックです。この年はすごく調子がよかったのですが、まさかメダルに手が届くとは……。実は、4年後に開催されることが決まっていた東京オリンピックがピークかもしれないという思いがあったのですが、トレーニングパートナーを務めてくれていたスロバキアの選手が、「東京まで待つなよ」と激励してくれたのです。このひと言で気持ちが引き締まり、状態よく臨むことができた気がします。

――日本オリンピック委員会に参画している理由は？

東京オリンピックが終わった段階で、JOC（日本オリンピック委員会）のアスリート委員に立候補する機会がありました。立候補できるのはオリンピック出場経験者のみ。私は5回の出場経験があり、その経験を次世代につなげていく、さらには日本のスポーツ界に少しでも貢献できるのではないかと思い、立候補しました。
パリオリンピック後も同じように立候補して、今回は委員長に就任しました。委員長になると自動的にJOCの理事にも選ばれます。
この委員会は、アスリート、オリンピアンを取り巻く環境を整備することがいちばんの目的です。たとえば、最近増えてきて問題になっている、アスリートへの誹謗ひぼう中傷の対策など、アスリートをいかに守り、輝かせるかという活動を行う組織です。

――日常的に好きなお出かけ先はありますか？

コーヒーが好きなので、いいお店がたくさんあって「コーヒーの聖地」とも呼ばれている、東京の清澄白河へはよく足を運びます。下町の風情も残りつつ、カフェのほか、意外にもおしゃれなメガネ屋さんや美容院も多いんです。引き算の美学という印象を受ける、スタイリッシュなお店などをめぐるのが楽しい街です。

――海外経験も豊富ですが、印象に残っている国・地域は？

スロバキアに数年間暮らしましたが、歴史と文化が根付いているヨーロッパが私の人生を語る上で大きなウェイトを占めています。日本にいた時代から、歴史的なものが好きでした。
なかでもチェコの首都プラハは、とても美しく印象に残っています。劇場が多いのも特徴なのですが、他国の支配下にあった時代が長かったため、自分たちのアイデンティティを示すように、チェコ語で演劇をする劇場が増えたようです。大会で海外を訪れる際は必ず下調べをして、こうした歴史に触れながら街歩きを楽しんでいます。