――東武線沿線で育ったそうですね

地元は東武野田線、今はアーバンパークラインですか、その野田市駅の近くです。ここはもう東武線がなかったら陸の孤島みたいな町で（笑）、でかけるなら東武線に乗るしかない。小さなころに回転展望レストランに驚いたのが柏ですし、特別な何かを買おうってなれば野田線で柏まで行くのが普通。高校は埼玉県立春日部高校に行ったので、野田線で八木崎駅まで通学。大学浪人時代も野田線で柏の予備校に通っていましたね。

――落語と出会ったきっかけは？

高校ではラグビー部に入ったものの、1年がまんして、でもツラくて辞めたんです。で、土曜日の午後とかやることがなくなっちゃったから、じゃあ春日部から電車で1本で行けるし、ひとりで浅草でも行ってみようかって。当時の浅草にはまだフランス座があって、バッティングセンターとかスマートボールのお店とかいろいろありましたが、今と比べると何かこう閑散としていましたね。どこかあやしい雰囲気もあったりして。そんな浅草でふらっと入ってみたのが寄席だったわけです。チケットは1300円くらいでしたでしょうか。

――それが強烈におもしろかった？

うん、強烈にはおもしろくないですよ（笑）。でも、結果として夢中になったんです。最初は始まったばかりの昼の13時とかに入って、お客さんもそれほどいるようないないような、笑っているようなそうでもないような感じで。見ていると15分おきくらいに出演者が次々出てくるわけですね。おもしろい人もいればそうでない人もいる。若い人もいれば、声が小さくウニャウニャ聞き取れないおじいさんもいて、手品のおばあさんまでいる。それがトリに向かって徐々におもしろくなっていく。最終的には最後の人が終わったらみんな大爆笑して、拍手して幕が下りて。そこまで見て、何かこれおもしろいぞって思ったんです。

――その後も通われましたか？

はい。通っているうちにだんだん寄席の世界って何やらすごくかっこいいなと思うようになりました。何となく責任がない、一所懸命やっていない感じというか、必死さを感じさせないところ。ダーッとしゃべってウケりゃしめたものだ、というようなあの感じがすごくいいなと。客席に自分と同じような年齢の人はいないですし、自分だけが見つけた秘密の場所みたいな、そんな感覚も抱いたのかもしれません。でも落語家って中高生のころに寄席でそういう感覚を覚えた人が多いようですね。

――テレビ、ラジオ、高座とお忙しい日々ですが今年を振り返ると？

今年は……まぁいつもどおりなんですけど『笑点』に出て、自分の独演会などで地方にも行って、合間にはこまめに東京の寄席でしゃべったりして。自分は寄席に出ないと調子が狂うので、そうやってバランスをとって楽しくやっている感じでしょうか。『笑点』に出るようになって３年目。振り返れば寄席にもお客さんがいっぱい来てくれるようになりました。ありがたいことです。

――年末年始の寄席はどんな感じになるのでしょうか？

落語にも季節があって『芝浜（しばはま）』『文七元結（ぶんしちもっとい）』『睨（にら）み返し』などが年末らしい演目でしょうか。暮れは人情噺（ばなし）が多いんですよね。何かこうお金がなくて、切羽詰まって、どうしようもなくなって、でも誰かにいいことをしたら返ってくるみたいな話がけっこう多い。観る人も皆さん、年末で疲れているからなのでしょうか（笑）。
年が明けると一転してお正月らしい縁起のいい演目になります。落語では泥棒が出てくる話は縁起がいいといわれているんですよ。私たちもお正月だから上向きになるような、こんな話をしようかなどと考えますね。寄席で季節を感じるのも味わい深いものです。

――お正月はどう過ごしますか？

毎年恒例ですが、元日はまず弟子が来て、そのまま皆で師匠の家に行って、おせちやお雑煮をいただいて乾杯して、酔っぱらった感じでそのまま落語会とか寄席を3軒くらい回ってうちへ帰る。だいたい10日間はそんな感じ（笑）。寄席は元日からやっていますから、初詣などででかけた際に、ふらりと寄ってみるのもいいかもしれません。浅草、池袋と演芸場がありますから、それこそ東武線で一本で（笑）。和服を着ていると割引になるサービスがあったりもするので、チェックしてみてください。